Rafael Sanzio - Retrato del papa Julio II

1511 - 1512
Tabla 108 x 80 cm, Londres, National Gallery

Según una serie de testimonios cincocentescos (a partir del de Sanudo en 15 13 y siguiendo después con el autor del Anónimo Magliabechiano y naturalmente con las reminiscencias de Vasari), el cuadro se exponía en ocasiones solemnes en la iglesia romana de Santa Maria del Popolo y, muy posiblemente, fue realizado por cuenta del mismo papa que para aquel edificio había hecho ejecutar quizá por Rafael la Virgen del velo. Fue retirado en 15 91 de esa ubicación por el cardenal Sfondrati, que en 1608 lo vendió al cardenal Scipione Borghese.

Entre los últimos años del siglo XVIII y los primeros del XIX, la obra llegó a Londres, donde en 1824 fue adquirida por National Gallery, que todavía la conserva. La efigie del papa (de la cual existe una copia, atribuida a Rafael y su taller, en la Gallería Palatina de Florencia) se puede asignar a la época anterior a diciembre de 1511, fecha en la que el pontífice se hizo afeitar la barba en cumplimiento de un voto tras los nefastos resultados de la campaña militar contra Luis XII de Francia, campaña que concluyó con el regreso de Julio a Roma en junio de 1511. Con esta grave situación, a la cual el pontífice no pareció resignarse (y que en 15 12 experimentó un cambio favorable a Della Royere) es preciso relacionar no sólo el cambio de programa iconográfico de la última pared de la Estancia de la Signatura sino el proyecto entero de la Estancia de Heliodoro. En comparación con la imagen del papa que Rafael había representado varias veces en las Estancias Vaticanas, y. también en comparación con los retratos hechos para la burguesía florentina, la realizada para Santa Maria del Popolo tiene como finalidad dar una cumplida versión de la psicología del personaje, tendiendo a anular la distancia entre éste y el contemplador y dando una imagen del pontífice más íntima y menos oficial.